Karczochy, niegdyś rozkosz francuskiej arystokracji, są obecnie w zaniku. We Francji karczochy są uprawiane w dwóch głównych regionach, ale ostatnio stanęły w obliczu konkurencji ze strony innych krajów.

Słowo "karczoch" pochodzi od arabskiego "ardi chawke", co dosłownie oznacza "cierń ziemi". Według źródeł historycznych, Katarzyna Medycejska, włoska szlachcianka i królowa Francji (1547–1559, była żona Henryka II), odegrała kluczową rolę w popularyzacji karczocha we Francji, ponieważ była miłośniczką tego warzywa.

Dziś jednak, konsumpcja karczochów i powierzchnia upraw karczochów we Francji spadają.

Ostatnie badania wykazały, że karczochy są częściej spożywane przez osoby w wieku 60 lat i starsze – niektórzy twierdzą, że to właśnie ta grupa wiekowa jest w stanie docenić dobry smak żywności, podczas gdy młodzi ludzie uważają karczochy za mniej atrakcyjne. Co więcej, potrzeby konsumpcyjne różnią się znacznie między krajami Unii Europejskiej: we Włoszech średnie spożycie karczochów na mieszkańca wynosi 8 kg rocznie, podczas gdy we Francji jest to tylko 800 gramów.

Światowa produkcja karczochów wynosi 1,6 miliona ton rocznie, a Unia Europejska (27 krajów) odpowiada za 40% tej produkcji, głównie w krajach śródziemnomorskich. Włochy (Apulia, Sycylia, Sardynia) i Hiszpania są głównymi światowymi producentami karczochów, a Egipt jest wiodącym krajem w tej dziedzinie.

W 2023 r. we Francji karczochami obsadzono 4097 hektarów, a produkcja osiągnęła 23 331 ton.

Francja importuje średnio 15 000 ton karczochów rocznie. Ze względu na silną konkurencję ze strony zagranicznych producentów, stowarzyszenia rolników zachęcają konsumentów do wyboru lokalnych karczochów, aby przyczynić się do rozwoju rolnictwa w kraju.

Korzyści zdrowotne karczochów

Chociaż karczoch wygląda jak warzywo, w rzeczywistości jest kwiatem - wieloletnią rośliną z rodziny astrowatych, przypominającą oset. Jest spożywany przed kwitnieniem. Jedzenie może obejmować małe młode pąki (które można jeść nieprzygotowane lub częściowo przygotowane), średniej wielkości pąki (które są zwykle konserwowane oliwą z oliwek lub wodą morską) i duże dojrzałe pąki. Te ostatnie są dłużej gotowane lub smażone. Pąki karczocha, które pękły, tj. zakwitły, nie powinny być spożywane.

Karczoch to bardzo pożyteczna roślina. Ma wysoką zawartość węglowodanów, witamin A, C i witamin z grupy B oraz bardzo niską zawartość tłuszczu. Jest bogatym źródłem żelaza, które poprawia apetyt i jest bardzo dobre dla wątroby i nerek. Karczochy są spożywane jako lekarstwo na miażdżycę, a ich zielone pąki obniżają poziom cholesterolu we krwi.

Jak wybrać karczocha

Dobrej jakości i zdrowe karczochy powinny być nieskazitelne, o ładnym, gładkim kolorze, bez skaz i z niewielką ilością meszku na powierzchni. Świeży karczoch powinien skrzypieć po podniesieniu i lekkim naciśnięciu. Nie należy przechowywać karczocha w lodówce dłużej niż tydzień po przyniesieniu go do domu. Aby zachować świeżość na dłużej, pąki można spryskać wodą (nigdy nie płukać ich pod bieżącym strumieniem wody), umieścić w torbie, zawiązać i przechowywać w chłodnym miejscu.